SpaceX tuvo que deshacerse de la mayoría de su último lote de satélites Starlink porque fueron interrumpidos por una tormenta geomagnética después de ser lanzado del cohete Falcon 9. Hasta 40 de los 49 satélites volverán a entrar en la atmósfera o ya lo han hecho porque no pudieron alcanzar sus órbitas previstas.

en un actualizar publicado ayer, SpaceX dijo que el 3 de febrero, la segunda etapa del Falcon 9 desplegó 49 “satélites en su órbita prevista, con un perigeo de aproximadamente 210 kilómetros sobre la Tierra, y cada satélite logró un vuelo controlado”. SpaceX inicialmente despliega satélites en altitudes más bajas de las que finalmente orbitan “de modo que en el caso muy raro de que un satélite no pase las comprobaciones iniciales del sistema, será rápidamente desorbitado por la resistencia atmosférica”, dijo la compañía. SpaceX tiene licencias para altitudes de 540 kilómetros a 570 kilómetros y 335 kilometros a 346 kilometros.

La tormenta geomagnética de la semana pasada golpeó un día después del lanzamiento, explicó SpaceX:

Desafortunadamente, los satélites desplegados el jueves se vieron significativamente afectados por una tormenta geomagnética el viernes. Estas tormentas hacen que la atmósfera se caliente y que aumente la densidad atmosférica en nuestras bajas altitudes de despliegue. De hecho, el GPS a bordo sugiere que la velocidad de escalada y la severidad de la tormenta hicieron que la resistencia atmosférica aumentara hasta un 50 por ciento más que durante los lanzamientos anteriores. El equipo de Starlink ordenó a los satélites que entraran en un modo seguro en el que volarían de canto (como una hoja de papel) para minimizar el arrastre, para “protegerse de la tormenta” de manera efectiva, y continuó trabajando en estrecha colaboración con la 18.ª División Espacial de la Fuerza Espacial. Control Squadron y LeoLabs para proporcionar actualizaciones sobre los satélites basadas en radares terrestres.

El análisis preliminar muestra que el aumento de la resistencia a bajas altitudes impidió que los satélites abandonaran el modo seguro para comenzar las maniobras de elevación de la órbita, y hasta 40 de los satélites volverán a entrar o ya han vuelto a entrar en la atmósfera terrestre. Los satélites que salen de órbita presentan un riesgo de colisión cero con otros satélites y, por diseño, desaparecen al volver a entrar en la atmósfera, lo que significa que no se crean desechos orbitales y ninguna parte del satélite golpea el suelo.

SpaceX promocionó sus sistemas para minimizar los desechos espaciales y dijo que la “situación única de la semana pasada demuestra las grandes longitudes [to which] el equipo de Starlink se ha asegurado de que el sistema esté a la vanguardia de la mitigación de desechos en órbita”.

SpaceX tiene unos 1.900 satélites Starlink en orbita. SpaceX tiene permiso de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar casi 12.000 satélites y está buscando una licencia para lanzar otros 30.000.